Son corporaciones de derecho público, sin ánimo de lucro, representativas de los intereses económicos de sus personas socias, cuya gestión se desarrolla con el fin de satisfacer las necesidades e intereses de las mismas, con el compromiso de contribuir al desarrollo local, a la cohesión social y a la sostenibilidad.
Se reconocen como entidades de economía social en la Ley 5/2011 de Economía Social de España y en la Ley 6/2016 de Economía Social de Galicia, al cumplir los requisitos de realización de actividades económicas, primacía de las personas y del fin social sobre lo capital, promoción de la solidaridad interna y con la sociedad, aplicación de los resultados en función del trabajo o servicio aportado e independencia respeto a los poder público.
Las cofradías desempeñan un papel importante en el sector pesquero y dentro de sus comunidades solucionando problemáticas que redundan en el avance de las condiciones de los pescadores y pescadoras y de sus comunidades. En este sentido, las cofradías asumen los principios de gestión y la filosofía propias de la economía social.